今年夏季以來，國際原油市場受到供需緊繃，產油國家政情不穩定，石油供應突告中斷等因素的影響，驅動油價節節高漲。從年初到現在，每桶油價上漲超過二十美元，漲幅接近七○％。原油每桶五十五美元，意味著低油價時代已經結束。為爭奪石油而引發的國際衝突，正隱然成形。
高油價不會是短暫性，全球石油需求強勁和石油生產無法再擴充是主要原因。過去，石油輸出國家組織具備三至五百萬桶剩餘產能，藉由產量的控制與調節有效平衡市場供需，享有制定油價的絕對權力。現在，所有產油國已達產量的極限，石油市場無力回應供應鏈突然中斷的衝擊。
中國大陸近年龐大的石油需求量，常被指責是造成國際原油價格高漲的元凶。結算到八月，大陸原油進口比去年同期增加四○％。今年，單是汽車市場預估將增加二百六十萬輛，比去年增加三三％。石油專家認為，全球石油增產速度難以支撐東亞地區開發中國家的強勁需求。大陸日益依賴石油進口，而石油航線大半經由麻六甲海峽、南海，增加了不確定性與敏感度兩項風險成本，促使中國大陸警覺到它能源戰略的脆弱性，極思突破此一困境。
為避開海上運輸風險，爭取陸運油管，是中國大陸能源外交的首要課題。九月底，中共總理溫家寶出訪俄羅斯，除要求普丁政府擔保穩定的石油供應，同時承諾將投資一百二十億美元在俄羅斯能源方面，意圖說服修建從西伯利亞通往大陸的油管。上周四普丁應邀到中國大陸進行官式訪問，能源合作是雙方最重要的磋商項目。不過，普丁明白表示，在鋪設油管的議題上首要考量俄羅斯的國家利益；對俄羅斯的投資案應公正、平衡在能源產業之外的其他高科技上。看來，中共爭取油管的鋪建上面臨一次挫敗。
日本是西伯利亞油管競爭的主要對手。由於提供符合俄羅斯開發西伯利亞遠東戰略的優渥條件，即將宣布興建有利日本的油管路線。日本處心積慮說服俄羅斯支持這條輸油路徑，是基於能源安全和地緣政治雙重考量，一方面確保石油的安全供應；另外，防範中國大陸一旦石油充裕，可能對亞太安全形成的隱憂。
日本石油完全依靠進口，當中八○％仰賴不穩定的中東地區，石油運輸必須經由麻六甲及南海，在這狹窄海峽或敏感海域，一旦遭到攻擊甚至短暫時間關閉，對石油正常供應都是一場惡夢。隨著經濟復甦，日本對石油的需求日益殷切，伊拉克戰後動蕩的情勢以及廣泛性的恐怖活動，促使日本對確保穩定的石油懷有深刻憂慮。而中國大陸和日本同為石油消費大國，為確保穩定和安全的石油供應，極可能從經濟的爭奪，擴大到國際政治和戰略利益的衝突。
俄羅斯可說是這場石油爭奪戰的大贏家，從日本和中國大陸為爭奪油源，彼此叫價加碼當中獲取最大利益。俄羅斯目前石油生產每日超過九百萬桶，僅次於沙烏地阿拉伯，不但在石油市場上具有舉足輕重的實力，更讓它再度昂首闊步的縱橫在國際舞台，只要國際石油需求依然強勁，油價仍在高檔，俄羅斯的國際地位和影響力，將不斷的水漲船高。
至於美國，從二次大戰以來，歷任美國政府視低價、供應無虞的石油，為其全球戰略的聖杯，美國民眾也認為，廉價石油是不可奪的權益。因此，高油價不但使美國人感到不痛快，更讓美國人警覺它的脆弱。每天超過一千一百萬桶的石油，從不同地區進口，滿足美國的消費，令美國擔憂的是，大部分石油集中在對美國有敵意、政情不穩定、經濟不成熟的國家，將嚴重的挑戰美國的國家利益。
八月中旬，布希認為不需把大量軍隊部署在「上個世紀戰爭結束的地方」，宣布美軍將進行大規模的海外軍力重整，預備從歐洲、亞洲撤出六到七萬名部隊，而其部署的重心將圍繞加勒比海、非洲、高加索、中亞、南亞、東南亞到朝鮮半島「不穩定弧形區」，而這些地區大都是石油產區和重要石油航道，顯示美國的軍力部署，除了維持美國霸主地位外，同時具有石油戰略的思考。
去年，《經濟學人》在一篇關於石油的專論提出：「石器時代結束，不是因為缺少石頭；石油世紀的終結，也不會是因為石油的耗盡」。問題是，目前石油的需求大於供應，替代能源又緩不濟急，短時間無法取代石油在經濟體系中的價值。產油國和石油分析家認為，目前合理、可接受的油價應維持在三十五美元一桶。但是，地緣政治的風險，迫使我們必須多付出近二十美元的成本。當國際油價越高，爭奪石油的衝突勢必更趨尖銳，附加在石油的風險成本也將越來越高，最後可能引發一場石油危機，甚至導致全球性災難。
（作者為海軍上校，曾著有論文〈霸權爭奪石油與國際〉）
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